在早期自动化工业设备的电气自动控制系统中，采用不同功能的电磁继电器组成控制电路（二次），断路器、接触器、熔断器及各种机械式电压或功率调节装置等组成主电路（一次）。控制电路接收操作命令，判断设备工作状态，根据判断结果向主电路中相应的元件发出指令，完成对设备电压或功率的自动调节、电源的自动接通或分断、设备工作状态的自动切换等。这种自动控制系统不仅体积庞大、线路复杂，工作噪声大，可靠性低，控制精度差，而且产品一旦制造完成，其功能就无法更改，维护非常困难。此外，由于控制电路不具有通信功能，这类控制系统只能实现单一封闭式的控制模式，完全不能满足现代化大生产的工业自动化系统要求。
随着微机控制技术、电力电子技术和现场总线技术应用的发展，现代工业设备的自动控制系统与工业自动化技术已经发生了根本的变化。以各种嵌入式微处理器为控制核心、电力电子装置为电压或功率控制执行环节的新型控制装置，全面取代了原有的继电器、接触器控制装置，构建了以现场总线为底层网络的工业控制局域网，实现了对现代工业企业生产自动化的全面管理。在工业控制局域网的现场监控设备中，不仅有生产设备的微机
控制器，还包含控制设备电源接通／分断操作的低压智能电器监控器。微机控制器监测生产设备的工作流程、电力电子装置的运行状态、设备的工作电压、功率、电动机转速等信息，独立完成对设备工作的自动控制，并经由网络与后台管理设备交换相关信息，根据后台管理系统发出的指令调整生产设备的各种设定参数。智能电器监控器监测生产设备供电线路及设备本身的运行状态，控制供电电源接通／分断操作，一旦出现异常，将根据设定的程序对主电路中的开关电器进行分断操作或发出故障报警信息，实现对生产设备的保护。通过通信网络，智能电器监控器还可以将设备运行过程中与供电电网相关的各种信息上传到网络后台管理系统，记录设备故障信息、用电情况（用电量、功率因数、对电网的各种干扰等），为企业用电的全面管理提供实时、有效的数据。这种系统的一种典型应用就是电动机控制中心（Motor
Control Center, MCC)。
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