自然界有一类物质，如铁、镍和钴，在一定的情况下能相互吸引，这种性质我们称它们具有磁性。使它们具有磁性的过程称之为磁化。能够被磁化或能被磁性物质吸引的物质叫作磁性物质或磁介质。

能保持磁性的磁性物质称为永久磁铁。磁铁两端磁性最强的区域称为磁极。将棒状磁铁悬挂起来，磁铁的一端会指向南方，另一头则指向北方。指向南方的一端叫作南极S(South)，指向北方的一端叫作北极N(North)。如果将一个磁铁一分为二，则生成两个各自具有南极和北极的新的磁铁。南极或北极不能单独存在。
如果将两个磁极靠近，在两个磁极之间产生作用力一同性相斥和异性相吸。磁极之间的作用力是在磁极周围空间转递的，这说明在磁极周围空间存在着磁力作用的特殊物质，我们称之为磁场。磁场与物体的万有引力场、电荷的电场一样，都具有一定的能量。但磁场还具有本身的特性:
(1)载流导体或运动电荷在磁场中受到作用力;(2)在磁场中运动时做功。